Siam Wellness Velodroomstraat bestaat 10 jaar : 'Pure traditionele Thaise massage én professioneel'

Siam Wellness in de Velodroomstraat Herentals bestaat precies 10 jaar.  Een gesprek met de stichter-zaakvoerder Benchamart - Ben voor de vrienden. Het verhaal.

 'Op 3 november 2012 zwaaide nummer 25 in de Velodroomstraat z'n deur open voor het publiek, in het bijzijn van de Vlaamse pers, en volgens goede Thaise traditie, met de zegenwens van Phra Khruvinaithorn Somsak Subhalert, abt van de Thaise tempel in Mechelen. Traditionele Thaise massage in de Kempen was een feit', zegt  Ben.

"Dat economische wetten onverbiddelijk zijn, weet iedereen. Als klanten niet tevreden zijn dan komen ze niet terug. Maar zie, 10 jaar later draait Siam Wellness nog steeds op wieltjes en daar is maar één goede reden voor: Traditionele Thaise massage werkt. Tenminste indien uitgevoerd door een getalenteerde ervaren masseur of masseuse die door ervaring en kunde verkrampingen, bronnen van spanning of blokkeringen aanvoelt en gepast weet te behandelen. Gevolg: een vast cliënteel dat ons veel arbeidsvreugde verschaft.

Dat er nood was aan kwalitatieve massage was snel duidelijk. Vele mensen die jaren sukkelden met fysieke kwaaltjes en vanalles hadden geprobeerd, vonden bij Siam Wellness een oplossing in de stevige therapeutische massages zoals die al eeuwen in Thailand worden uitgeoefend samen met of in aanvulling op de klassieke geneeskunde.

Hoe is het allemaal begonnen? 

'Bangkok, Suvarnabhumi Airport, november 2009.  De wielen van een Boeiing 777 raken het tarmac. Aan boord, steller dezes, de kloppingen van mijn hart voelbaar tot in mijn keel. In de luchthavenhall,  Benchamart, afkomstig van Nong Nam Sai, een dorpje in de Thaise provincie Nakhon Ratchasima, ook gekend onder de naam Khorat, ook wel de rijstschuur van Thailand genoemd, waar de beste jasmijnrijst vandaan komt.

Ik had Benchamart - Ben voor de vrienden - bij toeval leren kennen via gemeenschappelijke vrienden en het World Wide Web met Skype en al die andere uitvindingen, aan wie ons dochtertje haar bestaan te danken heeft, had deze ontmoeting in goede banen geleid. Zo gaat dat tegenwoordig.

De band spoelt fast forward.  Nog geen 2 weken na die ontmoeting, mochten we de documenten voor een toeristenvisum voor Ben afhalen op de Belgische ambassade in Sathorn Road, Bangkok. Op 19 juni 2010, minder dan 7 maanden later antwoordden we, in het kasteel Le Paige in Herentals, tweemaal kort na elkaar ‘ja’ op de vraag of we elkaar tot wettige echtgenote, respectievelijk echtgenoot wensten te nemen.

Maar, vraagt u zich na deze inleiding af: “Hoe is Siam Wellness dan tot stand is gekomen?”

'U moet weten, de enige keer dat ik me had laten masseren was lang geleden in Agra, de stad van de Taj Mahal in India, waar ik destijds reisleider was voor Best Tours. Ik zal die massage nooit vergeten want na een uur gefrutsel, vroeg de Indische jongeheer met pretoogjes of ik “extra service” verlangde. Ik betaalde, poetste de plaat en dacht bij mezelf: “Als dat massage is dan is mijn deel voor de hond…”  Dat was waaraan ik dacht toen Ben me kort na onze eerste ontmoeting de vraag stelde: “Can I massage in Belchiam?”

Thaise keuken, geurige kruiden, koriander, gember, chilipepers, citroengras… dat was waar ik aan gedacht had als zinvolle bezigheden voor Ben in België. Want ik kende maar een iemand die het predicaat “Thai cook number one” verdiende…

We lieten het onderwerp massage een paar weken rusten. Niet veel later kreeg ik hoofdpijn, zeurende hoofdpijn die niet overgaat en waarvoor maar 1 remedie bestaat: “Dafalgan!” “Let me do…”zei Ben, als variant op “Love me do” van The Beatles, nog voor ik de medicijnkast had opengetrokken….

“Let me do…” Ze zou het nog vaak mogen zeggen… Want wat gebeurde, maakte zoveel indruk dat daar de basis van Siam Wellness is gelegd. Na een halfuurtje duwen, wrijven, knijpen op mijn hoofd, in mijn nek, voelde ik me vederlicht.

“Can I massage in Belchiam”? “Yes you can!”  Bestaat toeval?

'Was het toeval dat ik, een jaar voor ik Ben leerde kennen, een huis had gekocht in de Velodroomstraat in Herentals? Een huis dat veel te groot was voor mij alleen en waarvan de tweede verdieping leeg stond. Maar toen ik het kocht, had ik het onwillekeurige gevoel gehad dat deze stek veel potentieel had voor de toekomst. De ligging was ideaal: rustig, dicht bij het centrum, geen parkeerproblemen. Alle voorzieningen waren aanwezig, inclusief vloerverwarming, want de verdieping had dienstgedaan als zelfstandige studio.'

Maar eerst zochten we een klankbord. Proefkonijnen.

'We moesten niet ver zoeken. Ze kwamen gewillig uit hun hol om zich door Ben ‘s magische handen te laten masseren. Mijn voorgevoel werd bevestigd. Ben ‘s massages konden op veel bijval rekenen. En dus lieten we Thaise bereidingen met koriander en chilipepers over aan anderen.  We zouden het professioneel aanpakken.

Een beginnende zaak kan zich geen misstappen veroorloven. Ben had de opleiding voor Thaise massage gevolgd in de gereputeerde What Po tempel in Bangkok en kon teren op jarenlange ervaring en overgeërfd massagetalent van haar vader, in Nong Nam Sai bekend als de masseur die je van je fysieke ongemakken verloste. Toch besloten we dat Ben nog een bijkomende opleiding bij Syntra zou volgen. In de What Po tempel in Bangkok wordt niet gegoocheld met Latijnse nomenclatuur voor spieren of beenderen, maar bij ons wordt je er willens nillens toch vaak mee geconfronteerd. Gelukkig had ik Latijnse gevolgd. En Ben was ondertussen het Nederlands machtig.   De verdieping moest worden ingericht.

In Thaise stijl. Na wat speurwerk vonden we een zaak die Thaise meubels importeerde. De tweede verdieping werd opgeknapt, geschilderd. Er kwam ook een nieuwe douche, want we hadden besloten dat we ook een infraroodsauna zouden installeren.'

'We hadden een naam nodig'

“Healing Hands” dachten we even.  Dat klonk te zweverig. We wilden geen gekkenhuis… Het werd Siam Wellness. Siam, de naam van Thailand tot in 1938. Thai of Thaise mocht er niet in.  Google op internet naar “Thaise massage” en je weet waarom. En in combinatie met de infraroodsauna dekte Siam Wellness beter de lading dan Siam Massage.  Later bleek dat er in de wereld minstens tien zaken bestonden met dezelfde naam; onder andere in Duitsland, Australië, Malta en hoe kan het anders, Thailand. Maar www.siam-wellness.be was nog beschikbaar.   Natuurlijk hadden we een website nodig.

Geen gekopieerde template met aangekochte fotootjes, genre: fotomodel met “hot stones” op haar rug. Maar een site die het verschil zou maken. Na wikken en wegen besloot ik om het zelf te doen. We hadden alles in de hand we zouden zelf aanpassingen kunnen doen en - last but not least - we spaarden een flinke duit. Ik schreef me in voor een thuiscursus webdesign. Na 40 lessen kende ik de knepen van het vak.  Ik kocht het handboek “Website Usability” van Peter Kassenaar en Oskar van Rijswijk, omwille van volgende tekst op de frontpagina: “Het is eenvoudig: een effectieve en efficiënte website trekt meer tevreden bezoekers. Net wat we nodig hadden".

Een factor waar we altijd rekening mee hadden gehouden, was een mogelijke zwangerschap van Ben. Ben was al wel tweemaal kort na elkaar zwanger geraakt, maar de zwangerschap was telkens na een tweetal maanden afgebroken.  

Leven en dood liggen dicht bijeen. Terug thuis deden we de zwangerschapstest. In het uitslagvenster verscheen een plusteken. Ons geluk kon niet op. Maar de opening van Siam Wellness schoof op naar het najaar van 2012. 

Minder dan 4 maand later, op 3 november 2012 was het zover. In aanwezigheid van de pers en de abt van de Thaise tempel in Mechelen opende Siam Wellness zijn deur.  Al onze verwachtingen werden overtroffen. We hadden duizenden folders besteld. Ze steken nog in dozen. Van bij de start stond het afsprakenboek vol.'

Hoe ging het verder?

"De eerste maanden na de opening dachten we eraan om extra masseuses in dienst te nemen want Ben had maar 2 handen. Wat we zochten waren goede professionele masseurs, vakmensen die de traditionele Thaise massage in hun handen hadden: getalenteerde ervaren masseurs of masseuses die door ervaring en kunde verkrampingen, bronnen van spanning of blokkeringen aanvoelden en gepast wisten te behandelen. Het was zoeken naar een naald in een hooiberg en we besloten tenslotte om voortaan alles in eigen hand te houden.

In 2018 gebeurde er iets rampzalig voor de serieuze professionele massagesalons. En bij uitbreiding voor iedereen die nood had aan professionele massage.  Iets wat je enkel in bananenrepublieken kon verwachten, gebeurde hier bij ons: van de ene dag op de andere mocht iedere kwakzalver zonder enige ervaring of kennis van de anatomie een massagesalon beginnen. De Vestigingswet, die consumenten beschermde tegen charlatans, was afgeschaft.

Dit kon toch niet waar zijn? Onze maag keerde om.  Plots mocht iedereen zich ‘masseur’ noemen. In één klap werd ons edel beroep gedegradeerd naar de Liga Der Beunhazen.

Het gevolg liet niet lang op zich wachten. ‘Massage’salons rezen als paddenstoelen uit de grond. Met alle gevolgen van dien… Dumpingprijzen, onverantwoorde behandelingen, nepreviews. Waar wij er 10 jaar over deden om 20 spontane reviews te mogen verwelkomen, haalden de nieuwbakken 'masseurs' dit aantal op hun kousenvoeten binnen een paar maanden tijd. We verwelkomen eerlijke concurrentie - laat daar geen twijfel over bestaan - en we mogen natuurlijk niet alle nieuwe salons over dezelfde kam scheren maar enige duiding over de massale aangroei van "massage-" en bij uitbreiding "wellness"salons geeft toch stof tot denken. Voor meer info over de afschaffing van de vestigingswet, lees 'Iedereen Masseur'.

Sommige van onze jarenlange klanten konden begrijpelijkerwijs niet aan de bradeerprijsjes weerstaan en probeerden het uit. Hoe konden zij weten dat sinds de afschaffing van de Vestigingswet een Thaise met diploma wafelenbak aan hun lijf mocht frutselen.

We vonden het vanzelfsprekend onze taak om de klanten over deze gang van zaken in te lichten. Daarom boden en bieden we nog steeds een eenmalige kennismakingskorting aan van 15% zodat iedereen het verschil kan ervaren tussen een professionele massage en veredeld gefrutsel.

En zie, na een tijdje keerde het tij. Geleerd door scha en schande keerden de verloren schapen terug naar de vertrouwde schaapskooi. Ze hadden aan den lijve ondervonden dat professionele massage een vak is dat deskundigheid en bekwaamheid vereist. Tevreden klanten komen terug en gratis mond-tot-mond­reclame blijft zijn werk doen.

We kijken met vertrouwen uit naar de volgende 10 jaar. Ondertussen denken we al aan de continuïteit van Siam Wellness. Linn is nog jong, maar ze heeft al spontane neigingen om papa en mama te masseren. Wie weet?

Op 3 november wordt Siam Wellness 10 jaar

Bij een boeking voor een massage van minimaal zestig minuten tussen 15 oktober en 15 januari krijgt, zolang de voorraad strekt, iedere klant, zowel bestaande als nieuwe, eenmalig een mooie Thaise toilettas cadeau.'

Siam Wellness - Velodroomstraat 25 - 2200 Herentals -  M: 0484/ 50 90 97 - info@siam-wellness.be  -  www.siam-wellness.be